Cassino da Urca – Atlantic Lindy Hopper

A Carnival to Remember: Norma Miller and Orson Welles in Rio

In December 1941 Norma Miller set sail for Rio de Janeiro with Whitey’s Lindy Hoppers, a professional dance troupe from the Savoy Ballroom in Harlem, who helped make the Lindy Hop a global phenomenon. The group included Frankie Manning and Ann Johnson, Al Minns and Willamae Ricker and Miller’s dance partner Billy Ricker. They had just filmed Hellzapoppin’, the Lindy Hop was the dance of the hour, and their manager Herbert White (“Whitey”) was at the peak of success, sending dancers to Hollywood and to all corners of the globe. Miller was one of the youngest members of the group (she turned 22 during the voyage) and she continued to be an unstoppable force right up to the age of ninety-nine (1919-2019). On this journey Miller would discover the Brazilian Samba and its Carnival, as well as meeting film director Orson Welles. The plan was to spend six weeks performing at the famous Cassino da Urca, one of the most luxurious venues in the world, located on the beachfront in Rio de Janeiro, where stars such as Carmen Miranda and Josephine Baker performed.

Norma describes the Cassino da Urca in her memoir:

“It was just as we anticipated, like a fabulous movie setting. There was nothing in America to compare to this casino. It was on the beach, facing the harbor, and when you stood on the patio looking across the harbor, you had a breathtaking view of the statue of Christ. Rio immediately filled a special place in my heart”. (Swingin’ at the Savoy, p 173).

The casino was magnificent: it had three orchestras, a large ensemble of chorus girls, a mobile stage, several gambling rooms and restaurants, as well as a boat service to cross the bay. The orchestras were those of Ray Ventura and the Carlos Machado Band and the star artist was Grande Otelo. This is where Whitey’s Lindy Hoppers danced every night, and they were a great success.

But on December 7, two days after their arrival, the Pearl Harbor bombing took place and the US was forced to formally enter World War II, which had already been devastating Europe for several years. Going back to the United States by boat became too risky, due to the danger of bombing, so Whitey’s Lindy Hoppers stayed in Brazil: finally they remained here for close to ten months until they managed to get plane tickets home. It must be said, this forced stay was far from an ordeal. Brazil had a lot to offer and they enjoyed it to the fullest. Miller fell in love with the Samba rhythm and took every opportunity to dance it out and about the city’s ballrooms.

Whitey’s Lindy Hoppers in Brazil, left to right: Ann Johnson, Frankie Manning, Norma Miller, Billy Ricker, Willa Mae Ricker and Al Minns (c. 1941-1942).

The Harlem Lindy Hoppers immediately understood the connection with Brazilian musical culture, with shared African roots, as Miller explains:

“Brazilians have a Swing all their own, but it has the same African roots as American Jazz. Brazilian blacks gave it a Samba beat, and American blacks swung it. The ties were there, and we felt them immediately. Everything about Brazil was swinging.” (Swingin’ at the Savoy, p 173).

Miller was not the only one captivated by the Samba and the rhythm of Brazil’s nightlife. In early February 1942, film director Orson Welles arrived to film It’s All True. Welles had been appointed as a goodwill ambassador to Latin America as part of the war effort. Commissioned by RKO, he put his other projects on hold (among them the “The Story of Jazz”, a film he was working on with Duke Ellington and Louis Armstrong, and which was never completed) and filmed in Brazil without a salary but with a budget of one million of dollars. It’s All True combined fiction with documentary and consisted of three parts: “My Friend Bonito”, “Jangadeiros” and “The Story of Samba”, also known as “Carnaval”, which he filmed in Rio. Welles’ goal was to capture the real Brazil and thus strengthen the ties between the two Americas.

He arrived just in time to film the Rio Carnival, “the end of civilization as we know it” in his words. At first he was not very convinced by the subject, but when he discovered the Samba and understood that it was also an expression of the African diaspora, that it was created by the underprivileged Black population, just like jazz, he became enthusiastic. It was the first time the Rio Carnival was filmed in technicolor, an all-absorbing experience of non-stop dancing and partying that went on for days (like trying to film a hurricane, according to the filmmaker).

Orson Welles attending the Rio de Janerio Carnival celebration, 1942. (Photo by Hart Preston//Time Life Pictures/Getty Images)

Welles was also a regular at Cassino da Urca, where he filmed several scenes during the carnivals. Here is where he met Miller, an encounter she describes:

“During our stay in Rio, Orson Welles began filming Carnival there. The casino was used for a film set during the day, and Orson Welles sat in the centre of the room directing the film. He had a voice just like Roy’s. In fact, the first time I heard him speak my heart leaped, and I was sure that Roy was in the room. After we had been introduced, I would sit by his side, just to hear him speak. He would talk to me because I was one of the few people around the set who spoke English. I could listen to that voice and watch the production all day long” (Swingin’ at the Savoy, p 176).

Singer, actor, dancer and comedian Grande Otelo, star of the Cassino da Urca, featured prominently in several scenes in the film. He recounts his experience working with Welles in the documentary The RKO Story: It’s All True (BBC, 1987). Around that time, Grande Otelo also became very friendly with the Lindy Hoppers, whom he invited to enjoy the carnival. The musical hit of the 1942 carnivals, which would also be the film’s soundtrack, was “Praça Onze” by Herivelto Martins and lyrics by Grande Otelo. Praça Onze was the meeting point for the Samba schools in the black neighbourhood, before the square was razed as part of the city’s modernization.

Unfortunately, It’s All True was never finished. There were changes in the RKO management and there was concern about the approach Welles was taking. The portrait he was making of Brazil –filming disadvantaged neighbourhoods, the black population and the chaotic rejoicing of the carnival where black and white people mixed—caused as much upset in the US, where strong racial segregation persisted, as among Brazil’s conservative society. Finally, RKO withdrew its financial support. According to Welles, in an interview recorded for British television programme Arena (BBC, 1982), this was a dreadful blow, and he didn’t film in Hollywood again for many years. Most of the film’s footage was destroyed and it was not until the 1980s that it was possible to recover some images. The documentary It’s All True: Based on an Unfinished Film by Orson Welles (1993), details the failure of this project using recovered footage (a minimum part of the original).

Thanks to this footage we can get an idea of the exuberance and colour of Rio’s carnival celebrations, which the Lindy hoppers joined with enthusiasm. According to Miller “The entire city was dancing in the streets, and we joined right in, having a ball” (p177). Having scrutinised the images on Youtube, I think I have discovered a fleeting glimpse of Norma Miller in the carnival, moving through the crowd between second 0.36 and 0.38 of this party scene from the documentary “The RKO Story”. The possibility is difficult to verify.

BBC *The RKO Story*, episode 4 of 6, *“It’s All True: Welles in Brazil”* (BBC, 1987) (https://youtu.be/ekFPK2FFm4U)

The meeting of Swing and Samba, of North American and Brazilian musical culture, represented a special moment in the history of Lindy Hop, and the love was mutual from the opening night at Cassino da Urca:

“We loved Brazil, and Brazil loved us. When we hit the stage with the band, I knew something special was happening. It was wonderful, it was that Samba beat….The house roared, and the band was swinging like crazy. When we finished, the house went wild, everything else stopped. We bowed and bowed, and finally, they let us go. We were a smash in Rio. We knew we had found a second home” (p 175).

The rhythm of Samba is something that Miller would take with her from Brazil and would incorporate in her later work as a dancer and choreographer. Welles dreamt of creating a “Pan-American Carnival” that would unite both Americas and all races through his film. Although It’s All True was never released, the spirit of Samba and Swing came together at that Carnival in Rio and Miller was there to tell it.

* * *

Karen Campos McCormack is the Spanish translator of La reina del swing: las memorias de Norma Miller(Ediciones Carena, 2018) //Swingin’ at the Savoy: the Memoir of a Jazz Dancer (Temple University Press, 1993).

Este artículo está disponible en español.

Find out more:

Books

Manning, Frankie & Cynthia R. Millman: Frankie Manning: Ambassador of Lindy Hop (Temple University Press, 2007).

Miller, Norma & Jensen, Evette: Swingin’ at the Savoy: the Memoir of a Jazz Dancer (Temple University Press, 1996) // Spanish edition: La reina del swing: las memorias de Norma Miller (Carena, 2018).

Television

Arena, BBC, interview with Orson Welles (1982) (https://youtu.be/ekAZg7Nbe4o)

The RKO Story, BBC, episode 4 of 6, “It’s All True: Welles in Brazil” (BBC, 1987) (https://youtu.be/ekFPK2FFm4U)

DVD

It’s All True: Based on an Unfinished Film by Orson Welles (Paramount, 1993). (Clip https://youtu.be/IevOgR1ftSc).

Web

Atlantic Lindy Hopper, “Cassino da Urca – Swinging Rio”, September 2016 (Cassino da Urca – Swingin’ Rio – Atlantic Lindy Hopper (wordpress.com)

Grande Otelo, 90 Anos (website) http://www.ctac.gov.br/otelo/index.asp

Kelly, Ray: ‘It’s All True’ 75 years after Orson Welles’ ill-fated shoot, (WellesNet, 20 February 2017). (http://www.wellesnet.com/its-all-true-75-years-after-orson-welles-ill-fated-shoot/) and “A Soundtrack for the Story of Samba” (WellesNet, June 2010) (http://www.wellesnet.com/a-soundtrack-for-the-story-of-samba-from-the-carnival-episode-of-orson-welless-its-all-true/)

Royal Rio, “Cassino da Urca, the Golden Years of Rio de Janeiro” (April 2013) (http://royalrio.net/cassino-da-urca-the-golden-years-of-rio-de-janeiro/ )

Un carnaval de película: Norma Miller y Orson Welles en Rio de Janeiro

En diciembre 1941 Norma Miller embarcaba rumbo a Rio de Janeiro con el resto del conjunto de los Whitey’s Lindy Hoppers, bailarines de profesionales del Savoy Ballroom en Harlem que contribuyeron a convertir el lindy hop en un fenómeno internacional: Frankie Manning y Ann Johnson, Al Minns y Willamae Ricker y su pareja de baile Billy Ricker. Acababan de filmar Hellzapoppin’, el lindy hop era el baile del momento y su mánager Herbert White («Whitey») estaba en la cima del éxito, enviando bailarines a Hollywood y todos los confines del globo. Miller era uno de los miembros más jóvenes del grupo (cumpliría 22 años durante la travesía) y continuó imparable hasta los noventa y nueve años (1919-2019). En este viaje Miller descubriría la samba y el carnaval brasileños y conocería al director de cine Orson Welles. El plan era estar seis semanas actuando en el famoso Cassino da Urca, uno de los locales más lujosos del mundo, que se encontraba a pie de playa en Rio de Janeiro y donde actuaron estrellas como Carmen Miranda o Josephine Baker.

Norma lo describe así en sus memorias:

“Era justo como nos lo habíamos imaginado, como un escenario de película fabuloso. No había nada en América que se pudiera comparar con este casino. Estaba a pie de playa, mirando a la bahía, y desde el patio podías contemplar una vista espectacular de la bahía y de la estatua de Cristo. Rio ocupó un lugar especial en mi corazón enseguida.” (La reina del swing, p227).

El casino era apabullante: tenía tres orquestas, un gran conjunto de coristas, un escenario móvil, varias salas de juego y restaurantes, además de un servicio de barco para cruzar la bahía. Las orquestas eran la de Ray Ventura y la Carlos Machado Band y el artista estrella era Grande Otelo. Aquí bailaban los Whitey Lindy Hoppers cada noche y fueron un éxito.

Pero el 7 de diciembre, dos días después de su llegada, ocurrió el bombardeo de Pearl Harbor y EEUU se vio abocada a entrar formalmente en la II Guerra Mundial, que ya llevaba varios años devastando Europa. Volver en barco a los Estados Unidos se tornó demasiado arriesgado, por el peligro de bombardeos, así que los Whitey’s Lindy Hoppers permanecieron en Brasil: estuvieron finalmente cerca de diez meses hasta que lograron billetes de avión para volver. Hay que decir que esta estancia forzada no fue para nada un suplicio. Brasil tenía mucho que ofrecer y lo disfrutaron al máximo; Miller se enamoró del ritmo de la samba y aprovechó cada oportunidad para bailarlo por los locales de la ciudad.

Whitey’s Lindy Hoppers en Brasil, de izda. a dcha.: Ann Johnson, Frankie Manning, Norma Miller, Billy Ricker, Willa Mae Ricker y Al Minns (c. 1941-1942).

Los lindy hoppers de Harlem entendieron enseguida los lazos comunes con la cultura musical brasileña, también de raíces africanas, como explica Miller:

Los brasileños tienen un swing propio, pero tiene las mismas raíces africanas que el jazz americano. Los negros de Brasil le dieron un ritmo de samba, y los negros americanos le pusieron swing. Los lazos que nos unían estaban ahí, y lo percibimos inmediatamente. Todo Brasil era puro swing. (La reina del swing, p 227).

Norma no fue la única cautivada por la samba y el ritmo nocturno de Brasil. A principios de febrero 1942 llegaría el director de cine Orson Welles, para filmar It’s All True. Welles había sido nombrado embajador de buena voluntad para América Latina como parte del esfuerzo de guerra. Encomendado por la RKO dejaría a un lado sus otros proyectos (entre ellos la «Historia del jazz», en la que estaba colaborando con Duke Ellington y Louis Armstrong y que nunca llegaría a realizarse) y trabajaría sin salario pero con un presupuesto de un millón de dólares. It’s All True combinaba la ficción con el documental y constaba de tres partes: «My Friend Bonito», «Jangadeiros» y la «Historia de la samba», también conocido como «Carnaval», que grabaría en Rio. El objetivo de Welles era reflejar el verdadero Brasil y de esta forma fortalecer los vínculos entre las dos Américas.

Llegó justo a tiempo de grabar el carnaval, “el fin de la civilización tal y como la conocemos” en sus palabras. Al principio no estaba muy convencido con la temática, pero cuando descubrió la samba y entendió que también era una expresión de la diáspora africana, que nacía de la población negra desfavorecida, como el jazz, se entusiasmó. Era la primera vez que se grababa en tecnicolor el carnaval en Rio, una experiencia absorbente donde se festejaba y bailaba sin pausa durante días (como intentar filmar un huracán, según el cineasta).

Welles era también un asiduo al Cassino da Urca, donde grabó varias escenas durante los carnavales. Allí conoció a Norma, que describe el encuentro así:

“Durante nuestra estancia en Río Orson Welles empezó a rodar Carnaval allí. El casino se usaba como plató durante el día y Orson Welles se sentaba en medio de la sala dirigiendo la película. Tenía una voz como la de Roy [Roy Glenn, el enamorado de Norma]. De hecho, la primera vez que le oí hablar mi corazón dio un vuelco, estaba segura de que Roy estaba en la habitación. Después de que nos presentaran, solía sentarme a su lado, solo para oírle hablar. Hablaba conmigo porque era una de las pocas personas que andaba por el plató que hablaba inglés. Podía pasarme todo el día escuchando esa voz y viendo la producción de la película.” (p 231).

El cantante, actor, bailarín y cómico Grande Otelo, estrella del Cassino da Urca, protagonizaba varias escenas de la película y relata su experiencia trabajando con Welles en el documental The RKO Story: It’s All True (BBC, 1987). Por aquella época Grande Otelo se hizo también muy amigo de los lindy hoppers, a los que invitó a disfrutar del carnaval. El éxito musical de los carnavales del 1942, que sería la banda sonora de la película, era “Praça Onze” de Herivelto Martins y letra de Grande Otelo. La Praça Onze era el punto de encuentro para las escuelas de samba en el barrio negro, antes de que demolieran la plaza como parte de la modernización de la ciudad.

Por desgracia It’s All True nunca llegó a terminarse. Hubo cambios en la dirección de RKO y había preocupación por el enfoque que estaba adoptando Welles. El retrato que estaba realizando de Brasil —filmando los barrios desfavorecidos, la población negra y la algarabía del carnaval en el que se mezclaban blancos y negros— causaba tanto rechazo en los EEUU, donde persistía una fuerte segregación racial, como en la sociedad conservadora brasileña. Finalmente la RKO le retiró la financiación. Según cuenta Welles en la entrevista del programa Arena (BBC, 1982) esto supuso un duro golpe y no volvió a filmar en Hollywood durante muchos años. La mayor parte de los rollos de película se destruyeron y no fue hasta los años ochenta que se lograron recuperar algunas imágenes. En el documental It’s All True: Based on an Unfinished Film by Orson Welles (1993) se detalla el fracaso de este proyecto utilizando el metraje recuperado (una mínima parte del original).

Gracias a este metraje podemos hacernos una idea del colorido y la exuberancia del carnaval en Rio, que los lindy hoppers se lanzaron a disfrutar. Según Miller: “La ciudad entera estaba bailando en la calle y nosotros nos tiramos de cabeza a la fiesta, nos lo pasamos en grande” (p231). Tras escrutar las imágenes en youtube me parece haber descubierto un destello del paso de Norma Miller por el carnaval, atravesando fugazmente la multitud entre el segundo 0.36 y 0.38 de esta escena de la fiesta del documental “The RKO Story”. Es una posibilidad difícil de comprobar.

BBC *The RKO Story*, capítulo 4 de 6, *“It’s All True: Welles in Brazil”* (BBC, 1987) (https://youtu.be/ekFPK2FFm4U)

El encuentro entre el swing y la samba, entre la cultura musical norteamericana y la brasileña, representó un momento especial en la historia del lindy hop, y el amor entre ambos fue mutuo desde su estreno en el Cassino da Urca:

«Amábamos Brasil, y Brasil nos amaba a nosotros. Cuando saltamos al escenario con la banda supe que estaba ocurriendo algo especial. Fue maravilloso, era ese ritmo de samba…El público chillaba, y la banda estaba swingueando a lo loco. Cuando terminamos el público se volvió loco, todo lo demás se paró. Salimos a saludar una y otra vez, y finalmente, dejaron que nos marcháramos. Fuimos un bombazo en Río. Habíamos encontrado nuestro segundo hogar». (p 175).

El ritmo de la samba fue algo que Miller se llevaría consigo de Brasil y que incorporaría en su trabajo posterior como bailarina y coreógrafa. Welles soñaba con crear un “Carnaval Pan-americano” que uniese las dos Américas y todas las razas a través de su película. Aunque “It’s All True” no viese la luz, el espíritu de la samba y el swing se encontraron en el carnaval de Rio de Janeiro y Miller estuvo allí para contárnoslo.

Karen Campos McCormack es la traductora de La reina del swing: las memorias de Norma Miller (Ediciones Carena, 2018).

Copyright Karen Campos McCormack 2023. Se ruega incluir referencias al compartir.

For the English translation of this article please click here.

Saber más:

Libros

Manning, Frankie & Cynthia R. Millman: Frankie Manning: Ambassador of Lindy Hop (Temple University Press, 2007).

Miller, Norma & Jensen, Evette: Swingin’ at the Savoy: the Memoir of a Jazz Dancer (Temple University Press, 1996) // Edición en español: La reina del swing: las memorias de Norma Miller (Carena, 2018).

Televisión

BBC Arena, entrevista con Orson Welles (1982) (https://youtu.be/ekAZg7Nbe4o)

BBC The RKO Story, capítulo 4 de 6, “It’s All True: Welles in Brazil” (BBC, 1987) (https://youtu.be/ekFPK2FFm4U)

DVD

It’s All True: Based on an Unfinished Film by Orson Welles (Paramount, 1993). (Clip https://youtu.be/IevOgR1ftSc).

Web

Atlantic Lindy Hopper, “Cassino da Urca a Ritmo de Swing”, septiembre 2016 (https://atlanticlindyhopper.wordpress.com/2016/09/02/cassino-da-urca-rio-a-ritmo-de-swing/)

Grande Otelo, 90 Anos (sitio web) http://www.ctac.gov.br/otelo/index.asp

Kelly, Ray: ‘It’s All True’ 75 years after Orson Welles’ ill-fated shoot, (WellesNet, 20 febrero 2017). (http://www.wellesnet.com/its-all-true-75-years-after-orson-welles-ill-fated-shoot/) y “A Soundtrack for the Story of Samba” (WellesNet, junio 2010) (http://www.wellesnet.com/a-soundtrack-for-the-story-of-samba-from-the-carnival-episode-of-orson-welless-its-all-true/)

Royal Rio, “Cassino da Urca, the Golden Years of Rio de Janeiro” (abril 2013) (http://royalrio.net/cassino-da-urca-the-golden-years-of-rio-de-janeiro/ )

Cassino da Urca, Rio a ritmo de swing

English

Puede que no hayas reparado en esta joya escondida de Rio de Janeiro durante la locura olímpica. Cassino da Urca era el casino más espectacular de Rio, su origen se remonta a los años 30 y era el paradigma de la era dorada del glamur de Rio con sus lujosos casinos y grandes artistas nacionales e internacionales. Carmen Miranda era la atracción estrella del casino antes de trasladarse a Hollywood. Algunas de las estrellas que frecuentaron el Cassino da Urca incluyen a Josephine Baker, Bing Crosby, Walt Disney y Orson Welles. Este local estaba en pleno swing en los años 30 y 40, e incluso podías ver el mejor Lindy Hop de Harlem con los Whitey’s Lindy Hoppers que actuaron allí durante su gira de 1941-1942; de hecho, debido a la II Guerra Mundial se vieron obligados a retrasar su vuelta y quedarse en Brasil varios meses por miedo a que su barco fuera atacado al agravarse el conflicto internacional. Aún se puede ver el edificio del casino, recientemente restaurado, situado sobre una tranquila playa en el barrio de Urca, al otro lado de la bahía de Rio, pero no da idea del lujo del casino en su época de esplendor.

Norma Miller era una de las bailarinas del grupo de Whitey’s Lindy Hoppers que fueron a Rio y describe su llegada en sus memorias Swingin’ at the Savoy:

El conductor nos llevó bordeando la Playa de Copacabana por la carretera que va serpenteando hasta el Casino de Urca; un bellísimo edificio sobre la playa, con una marquesina que llegaba hasta la calle. Era justo como nos lo habíamos imaginado, como un escenario de película fabuloso. No había nada en América que se pudiera comparar con este casino. Estaba a pie de playa, mirando a la bahía, y desde el patio podías contemplar una vista espectacular de la bahía y de la estatua de Cristo. Rio ocupó un lugar especial en mi corazón enseguida. (p 173).

Carmen Miranda

Probablemente sea la estrella más icónica de Brasil, y actuaba todas las semanas en Cassino da Urca hasta 1940, cuando se trasladó a Hollywood.

Carmen Miranda cantando O Tic-Tac do Meu Coraçao (1942).

El Casino

Joaquim Rolla fue el empresario que convirtió el Cassino da Urca en el mejor casino de Sudamérica y más allá. Jugando a las cartas en 1933 se hizo propietario de parte del casino. Después de hacerse con toda la propiedad lo transformó en algo mucho más ambicioso y reabrió sus puertas en 1936 tras las renovaciones.

El casino tenía tres orquestas, un gran conjunto de coristas al estilo de las “Rockettes” y más de cien cantantes de orquesta (cada cantante hacía un solo número con la banda). En palabras de Norma Miller: «Era algo parecido a Las Vegas hoy en día». La orquesta de Carlos Machado era la principal orquesta en Rio en la época en la que estuvieron los Whitey’s Lindy Hoppers y Grande Otello era el actor y cantante estrella local. Había un teatro, varias salas de juego y restaurantes, además de un servicio en barco para acercar a los clientes a otros casinos.

Todo el Cassino era bello y de un lujo increíble. El escenario era móvil, y al terminar una banda de tocar desaparecía bajo el suelo a la vez que la siguiente banda comenzaba a sonar (se puede ver este mecanismo en acción en el vídeo del Istituto Europeo di Design incluido al final del post).

cassino-urca-espectaculo — Un espectáculo en Cassino da Urca

grilldocassinodaurca — El famoso grill bar del Cassino

Este clip recrea la última actuación de Carmen Miranda en el Cassino da Urca.

La estancia de Walt Disney también inspiró este corto de Donald Duck .

Whitey’s Lindy Hoppers

Los Whitey’s Lindy Hoppers viajaron a Rio de Janeiro en diciembre 1941. El conjunto incluía a tres parejas: Frankie Manning y Ann Jonson, Al Minns y Willamae Ricker, Billy Ricker y Norma Miller. Los Lindy Hoppers adoraban la samba y fueron un exitazo la noche del estreno según Norma:

Los Whitey’s Lindy Hoppers tenían un contrato de 6 semanas, pero después del bombardeo de Pearl Harbor se volvió demasiado peligroso volver en barco, y 6 semanas se convirtieron en 10 meses, durante los cuales actuaron en todos los principales casinos de Brasil. Hacían un primer espectáculo en el Cassino da Urca y después cogían una lancha motora para cruzar la bahía y actuar en el Cassino Icarai.

Puedes leer más sobre las aventuras de Norma Miller en Brasil, donde aprendió a bailar samba y participó en el desfile de Carnaval, de sus conversaciones con Orson Welles y su escape de una turba furiosa en Swingin’ at the Savoy.

Norma Miller sobre la samba y el swing:

Orson Welles

El Cassino da Urca fue también escenario de grabación de la película inacabada de Orson Welles It’s All True, que incluía una parte documentando el carnaval de Rio (filmado durante la estancia de los Whitey’s Lindy Hoppers). Por desgracia, el proyecto nunca se completó y no sobrevive mucho metraje. Welles era un gran aficionado al jazz y había estado trabajando en una película con Louis Armstrong documentando la historia del jazz antes de acceder a venir a Brasil cuando fue nombrado embajador de buena voluntad para América Latina como parte del esfuerzo de guerra. El capítulo sobre el carnaval también se llamó «La historia de la samba».

El Cassino da Urca hoy en día

El juego se declaró ilegal en Brasil en 1946 y el edificio fue comprado por una cadena de televisión. Después de permanecer en ruinas desde los años 80, el casino ha sido recientemente restaurado gracias al Istituto Europeo di Design. Puedes seguir los pasos de la historia del casino y su renovación en este video de IED.

Si tienes la suerte de visitar Rio, esta es su localización.

Más información

Este artículo está inspirado y basado en las Memorias de Norma Miller Swingin’ at the Savoy: the Memoir of a Jazz Dancer (Temple University Press). Su libro está disponible en inglés en Amazon y actualmente estoy finalizando su traducción al español.

Otras fuentes:

http://www.cassinosdobrasil.com.br/cassinos-famosos/cassino-da-urca-rio-de-janeiro/

http://www.royalrio.net/site/cassino-da-urca-the-golden-years-of-rio-de-janeiro/

Istituto Europeo di Design, https://youtu.be/PyW_XWLsFPU

Banda sonora:

Aquarela do Brasil (Ary Barroso) en cualquiera de sus versiones.

Cassino da Urca – Swingin’ Rio

Español

You might have missed this hidden treasure of Rio de Janeiro during the Olympic craze. Cassino da Urca was Rio’s most spectacular casino dating back to the 1930s, the epitome of Rio’s golden era of glamour with its grand casinos and top level national and international performers. Carmen Miranda was the casino’s resident star attraction before moving to Hollywood. Some of the stars who frequented the Cassino da Urca included Josephine Baker, Bing Crosby, Walt Disney and Orson Welles. The place was swingin’ in the 1930s and 40s, and you could even see Harlem’s best Lindy Hop with Whitey’s Lindy Hoppers, who performed here on tour in 1941-1942; in fact, due to World War II they were forced to delay their return and remain in Brazil several months for fear their boat might be attacked as the international conflict grew. The recently renovated casino building can still be seen overlooking a quiet beach in the Urca neighbourhood, across the bay from Rio, but it gives us little indication of the scale and luxury of the casino in its heyday.

Norma Miller was one of the Whitey’s Lindy Hoppers dance troupe that went to Rio and describes her arrival in her memoirs Swingin’ at the Savoy:

The driver took us along Copacabana Beach where the road winds all the way to Cassino da Urca, a beautiful building on the beach, with an awning all the way to the street. It was just as we anticipated, like a fabulous movie setting. There was nothing in America to compare to this casino. It was on the beach, facing the harbor, and when you stood on the patio looking across the harbor, you had a breathtaking view of the statue of Christ. Rio immediately filled a special place in my heart. (p 173).

Carmen Miranda

Is probably Brazil’s most iconic star, and she performed weekly at the Cassino da Urca until 1940, when she moved to Hollywood.

Carmen Miranda singing O Tic-Tac do Meu Coraçao (1942).

The Cassino

Joaquim Rolla was the entrepreneur who transformed the Cassino da Urca into the best casino in Latin America and beyond. He won ownership over part of the casino playing cards in 1933. After becoming the sole owner he turned it into something much more ambitious and reopened in 1936 following the renovations.

The casino had three big bands, a large chorus line like the Rockettes, and over one hundred band singers (each singer would perform just one number with the band). In Norma Miller’s words: ‘It was something like Las Vegas today’. The Carlos Machado Band was the leading big band in Rio at the time Whitey’s Lindy Hoppers were there and Grande Otello was the local actor and singer star. There was a theatre, several gambling rooms and restaurants, as well as a boat service to other casinos.

Everything about the Cassino was beautiful and on an incredible scale of luxury. The stage was mobile, and as one band finished playing it would disappear underground as the next band started up (you can see this device in action in the Istituto Europeo di Design video included at the end of the post).

This film clip re-creates Carmen Miranda’s last performance at the Cassino.

Walt Disney’s stay inspired this Donald Duck clip.

Whitey’s Lindy Hoppers

Whitey’s Lindy Hoppers travelled down to Rio in December 1941. The troupe included three teams: Frankie Manning and Ann Jonson, Al Minns and Willamae Ricker, Billy Ricker and Norma Miller. The Lindy Hoppers loved the Samba and were a big hit on opening night according to Norma:

‘We loved Brazil, and Brazil loved us. When we hit the stage with the band, I knew something special was happening. It was wonderful, it was that Samba beat…The house roared and the band was swingin’ like crazy. When we finished the house went wild, everything else stopped. We bowed and bowed, and, finally, they let us go. We were a smash in Rio. We knew we had found a second home’. (p 175).

Whitey’s Lindy Hoppers had been contracted for 6 weeks, but following the bombing of Pearl Harbour it became too dangerous to return by boat, and 6 weeks became 10 months, during which time they played all the major casinos in Brazil. They would do a first show at Cassino da Urca and then take a cabin cruiser across the harbour to play at Cassino Icarai.

You can read more about Norma Miller’s adventures in Brazil, where she learned to dance Samba and participated in the Carnival parade, her conversations with Orson Welles and their close escape from a mob, in Swingin’ at the Savoy.

Norma Miller on Samba and Swing:

The Brazilians have a Swing all their own, but it has the same African roots as American jazz. Brazilian blacks gave it a Samba beat, and American blacks swung it. The ties were there, and we felt them immediately. Everything about Brazil was swinging. (p 173).

Orson Welles

The Cassino da Urca was also the location for Orson Welles filming of an unfinished feature film, Ain’t it the Truth, which included a section documenting Rio’s carnival (filmed during the same period as Whitey’s Lindy Hoppers stay). Unfortunately, the project was never completed and not much footage remains. Welles was a great jazz enthusiast and had been working on a film documenting the history of jazz with Louis Armstrong before accepting to come to Brazil when he was appointed goodwill ambassador to Latin America as part of the war effort. The Carnival episode was also called “The Story of Samba”.

The Cassino da Urca today

Gambling was declared illegal in 1946 in Brazil and the building was bought by a TV channel. After laying derelict since the 1980s, the casino has recently undergone renovations with the Istituto Europeo di Design. You can follow in the steps of the Cassino’s history and renovation in this IED video.

If you are lucky enough to visit Rio, this is its location.

More information

This piece is inspired by Norma Miller’s memoirs Swingin’ at the Savoy: the Memoir of a Jazz Dancer (Temple University Press). Her book is available in English on Amazon and I am currently finalizing its translation into Spanish.

Other sources:

http://www.cassinosdobrasil.com.br/cassinos-famosos/cassino-da-urca-rio-de-janeiro/

http://www.royalrio.net/site/cassino-da-urca-the-golden-years-of-rio-de-janeiro/

Istituto Europeo di Design, https://youtu.be/PyW_XWLsFPU

Soundtrack:

Aquarela do Brasil (Ary Barroso) in any of its versions.

	Un carnaval de pelíc… on Cassino da Urca, Rio a ritmo d…
	kareninadublin on Harlem in London: walking in N…
	swingbullet on Harlem in London: walking in N…
	El beat imparable de… on Norma Miller’s Unstoppab…
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